Want to Cause Change? Engender Motivation!
- Mathis Wackernagel
- Oct 28, 2025
- 9 min read
Updated: Jun 25
Human behavior is driven by three overarching forces. It’s the third, meaning-driven motivation, that, when effectively linked with providing others with advantage, can truly spark the sustainability transformation.
by Amos Haag and Mathis Wackernagel
Many people wish for society's sustainability transformation. But can we achieve it, given that, at least in our observations, human behavior is primarily driven by the pursuit of personal advantage?
What drives us
We identify three buckets of drivers. The first one is the fundamental life force: the pursuit of advantage. It enables survival. We could call it "survival-driven motivation." This drive leads all life to find better opportunities to feed oneself, thrive, and procreate. It enables animals, and thus humans, to meet their basic needs: food, shelter, social relationships, sex, and, in the case of humans, money. It fuels the desire for status, control, and accumulation, sometimes seeks symbiosis, but often leads to competition if not rivalry. This reality is neither good nor bad. It just is.
Among social species, such as humans, there are counterforces to this individual pursuit of advantage that help stabilize the social fabric. This is the second bucket of drivers: the urge to belong and feel safe. We could call it "acceptance-driven motivation." Humans are highly social beings, and their need for belonging and to be accepted and feel safe is particularly pervasive. Despite their individualistic tendencies, humans are therefore able to act in groups, collaborate, and build complex institutions. This is the evolutionary advantage of the human species. Alone, humans are vulnerable and lost; as part of a society, however, they are remarkably resilient, so much so that they have become the dominant force in nearly every ecosystem.
Put simply: we humans are too vulnerable on our own and therefore want to belong. We adapt to social norms, dress like others, speak like others, and think like others. This gives us security, identity, and social acceptance. We strengthen our bonds through reciprocity. We profoundly fear being shunned or reprimanded, and avoid it partially through high levels of conformity and our urge to please.
These social forces of mirroring, conformity, and wanting to please lead to social coherence and help sustain society. At best, they increase trust, reduce fear, and foment solidarity. They keep societies and their institutions stable. They conserve social structure. Also, they counterbalance the drive for individual advantage, enable social cooperation, and ensure that things remain as they are. And again, this reality is neither good nor bad. It just is. It may even be the evolutionary advantage of our species.
The third force
But these two buckets of drivers of human behavior – the pursuit of advantage and the urge to belong – are not sufficient to respond to new challenges. Without a corrective force, societies would blindly stumble into crises. This third bucket of behavioral drivers are associated with intrinsic motivation: people who, driven by their own initiative, seek new paths. This "meaning-driven or intrinsic motivation" is distinct from basic urges or societal expectations such as socially imposed incentives. It is kindled by our own cultivated desires and obsessions.
Motivation is always an internal driver of human action, whether it is for survival, acceptance or seeking meaning. Meaning-driven motivation, though, is distinct as has the ability to respond to perceived challenges or inadequacies in the world or to aspects that society and its institutions overlook. Such motivation drives the urge to change something, thereby opening up new possibilities; the actions associated with this kind of motivation are not genetically preprogrammed nor societally imposed. It is this motivation that is the source of human creativity. A predominantly conformist individual is unlikely to innovate, and someone driven by power and solely focused on their proper advantage tends to remain stuck in existing patterns. Meaning-driven motivation is autonomous and not merely a reaction to external circumstances; it emerges from the interplay of individual desires and opportunities.
What makes the third force strong
Meaning-driven motivation only unfolds its corrective power when it is strong enough to resist the pressures or allure of power-seeking and conformity. It grows stronger when it can demonstrate benefits for others, both personal and collective. New ideas become the norm when enough people recognize their advantage, adopt them, and thereby exert new social conformity pressure. This is how societies change. Of course, not always for the better, but these are the forces that shape, or stall, societal shifts, including the sustainability transformation.
A society dominated by the pursuit of power becomes excessively competitive. Compassion, cooperation, and the common good fall by the wayside. A society overly focused on conformity fails to innovate and cannot adapt to new challenges. Only societies in which enough people are motivated to drive necessary change can face novel challenges.
In other words: a society that cannot adjust to new challenges—such as the inevitable reality of increasing climate pressure and severe resource scarcity caused by the cumulative overuse of our planet—is doomed. If it cannot adapt and reposition itself, it will continue on a self-destructive path. To find alternatives and mobilize enough energy to inspire society to take a new direction, we need intrinsically motivated individuals who recognize the problem and are deeply committed to steering society onto a new course.
Putting the forces to work
If our goal is to reposition society so that it can respond to a changing context, such as the resource scarcity of an overburdened Earth, then the most essential task is to create conditions in which such motivation can grow. This is not to be confused with external inspiration, which lacks long-term impact.
People intrinsically motivated to effectively drive needed societal change carry:
Interest in a society that is compatible with the expected future,
Empathy to support society through this transformation,
A desire to create benefits for others to bring them along on the journey, and
The will and strength to actively participate and stay engaged.
That’s why we define the mission of the Global Footprint Network as: “Overshoot will end, either by design or disaster. Global Footprint Network focuses on growing the desire to end it by design.”
This leads to a practical question: How can we support others in strengthening their meaning-driven motivation so that its influence surpasses survival-driven motivation and the pressure to conform?
Our observations suggest that at least three ingredients are needed:
A desire—the longing for change
A sense of agency—the belief in one’s ability to make a difference
Curiosity—where not knowing inspires and energizes rather than discourages and overwhelms
That’s why we ask ourselves with every project: Does the project strengthen all three of these conditions? If not, it may be better to let it go. But if the conditions are right, then full speed ahead! Then, the chances of success are superb.
Motivation als transformative Kraft
Was treibt menschliches Handeln an – und warum ist Motivation so wesentlich für die Nachhaltigkeitstransformation?
von Amos Haag und Mathis Wackernagel
Viele Menschen wünschen sich eine Nachhaltigkeitstransformation. Doch schaffen wir das? Denn unsere Beobachtungen weisen darauf hin, dass menschliches Handeln primär vom Streben nach eigenem Vorteil getrieben wird.
Was uns treibt
Wir identifizieren drei Kategorien von Triebkräften. Die erste ist die grundlegende Lebenskraft: das Streben nach Vorteil. Sie ermöglicht das Überleben. Wir nennen diese Kraft "die Überlebensmotivation". Dieser Trieb führt dazu, dass alles Leben bessere Möglichkeiten sucht, um Futter zu finden, zu gedeihen und sich fortzupflanzen. Er befähigt Tiere, und somit auch Menschen, ihre Grundbedürfnisse zu erfüllen: Nahrung, Schutz, soziale Beziehungen, Sex und, im Fall des Menschen, Geld. Er nährt das Verlangen nach Status, Kontrolle und Anhäufung, sucht manchmal Symbiose, führt aber oft zu Wettbewerb, wenn nicht gar zu Rivalität. Diese Realität ist weder gut noch schlecht. Sie ist einfach da.
Bei sozialen Lebensformen wie dem Menschen gibt es Gegenkräfte zu diesem individuellen Streben nach Vorteil, die das soziale Gefüge stabilisieren. Dies ist die zweite Kategorie der Triebkräfte: das Bedürfnis nach Zugehörigkeit. Wir nennen diese Kraft die "Akzeptanzmotivation". Menschen sind hochgradig soziale Wesen, und ihr Zugehörigkeitsbedürfnis und die Suche nach Akzeptanz und Sicherheit in der Gesellschaft ist besonders ausgeprägt. Trotz ihrer individualistischen Tendenzen sind Menschen in der Lage, in Gruppen zu handeln, zusammenzuarbeiten und komplexe Institutionen aufzubauen. Das ist der evolutionäre Vorteil der Spezis Menschen. Allein sind Menschen verletzlich und verloren; als Teil einer Gesellschaft jedoch sind sie bemerkenswert widerstandsfähig, so sehr, dass sie zur dominierenden Kraft in fast jedem Ökosystem der Erde geworden sind.
Einfach gesagt: Wir Menschen sind allein zu verletzlich und wollen deshalb dazugehören. Wir passen uns sozialen Normen an, kleiden uns wie andere, sprechen wie andere und denken wie andere. Das gibt uns Sicherheit, Identität und soziale Anerkennung. Wir stärken unsere Bindungen durch Gegenseitigkeit. Wir fürchten uns zutiefst davor, ausgegrenzt oder gerügt zu werden, und vermeiden dies teilweise durch ein hohes Mass an Konformität und unser Bedürfnis, zu gefallen.
Diese sozialen Kräfte der Reziprozität, der Anpassung und des Gefallen-Wollens führen zu sozialem Zusammenhalt und helfen, die Gesellschaft aufrechtzuerhalten. Im besten Fall erhöhen sie das Vertrauen, verringern Ängste und fördern Solidarität. Sie wirken dem Trieb nach individuellem Vorteil entgegen, ermöglichen soziale Zusammenarbeit und sorgen dafür, dass die Dinge so bleiben, wie sie sind. Und auch diese Realität ist weder gut noch schlecht. Sie ist einfach da. Sie mag sogar der evolutionäre Vorteil unserer Spezies sein.
Die dritte Kraft
Doch diese beiden Kräfte, das Streben nach Vorteilen und das Bedürfnis nach Zugehörigkeit, reichen nicht aus, um auf neue Herausforderungen zu reagieren. Ohne eine korrigierende Kraft würden Gesellschaften blind in Krisen laufen. Diese dritte Kraft nennen wir die "sinngetriebene Motivation" oder auch intrinsische Motivation: Sie treibt Menschen von innen, die aus eigenem Antrieb neue Wege suchen, ohne äusser Anreize. Diese Art von Motivation unterscheidet sich von grundlegenden Trieben (die Überlebensmotivation) oder gesellschaftlichen Erwartungen wie sozial auferlegten Anreizen (die Akzeptanzmotivation). Sie wird durch unsere eigen kultivierten Wünsche und Obsessionen entfacht. Diese Motivation entsteht unabhängig von äusseren, fremdbestimmten Anreizen.
Sinngetriebene Motivation ist somit der innere Antrieb menschlichen Handelns. Sie reagiert auf Aspekte, die der Gesellschaft als Ganzes oft verborgen bleiben, und eröffnet neue Perspektiven. Sie ist weder genetisch vorprogrammiert noch gesellschaftlich auferlegt. Sie ist die Quelle menschlicher Kreativität. Ein überwiegend konformes Individuum wird kaum Innovationen hervorbringen, und ein von Machtstreben getriebenes Individuum bleibt in bestehenden Mustern gefangen. Motivation ist eigenständig und entsteht aus dem Zusammenspiel individueller Wünsche und Möglichkeiten.
Was die dritte Kraft so stark macht
Ihre korrigierende Kraft entfaltet sinngetriebene Motivation nur dann, wenn sie stark genug ist, um dem Druck von Machtstreben und Konformität zu widerstehen. Sie gewinnt an Stärke, wenn sie eigene und kollektive Vorteile aufzeigen kann. Neue Ideen werden zur Norm, wenn genügend Menschen darin einen Vorteil erkennen, sie übernehmen und dadurch einen neuen sozialen Druck erzeugen. So verändern sich Gesellschaften. Natürlich verändert sie sich nicht immer zum Besseren, aber genau so entstehen auch die Kräfte, die eine Nachhaltigkeitstransformation ermöglichen oder verhindern würden.
Eine Gesellschaft, in der Machtstreben dominiert, wird übermässig kompetitiv. Mitgefühl, Zusammenarbeit und Gemeinwohl geraten ins Hintertreffen. Eine Gesellschaft, die sich zu stark an Konformität orientiert, bringt keine Innovationen hervor und kann sich nicht auf neue Herausforderungen einstellen. Nur Gesellschaften, in denen ausreichend viele Menschen motiviert sind, notwendige Veränderungen zu bewirken, können sich globalen, neuartigen Herausforderungen stellen.
Anders gesagt: Eine Gesellschaft, die sich durch blindes Vorteilsstreben und Konformitätsdruck nicht auf neue Herausforderungen einstellen kann – etwa auf die unausweichliche Realität zunehmenden Klimadrucks und massiver Ressourcenknappheit, verursacht durch die kumulative Übernutzung unseres Planeten – ist dem Untergang geweiht. Wenn sie sich nicht anpassen und neu ausrichten kann, bleibt sie auf einem selbstzerstörerischen Kurs. Um Alternativen zu finden und genügend Energie zu mobilisieren, um die Gesellschaft für einen neuen Weg zu begeistern, braucht es eigenmotivierte Individuen, die die Problematik erkennen und so tief motiviert sind, dass sie die Gesellschaft auf eine neue Bahn lenken können.
Setzen wir die Kräfte ein
Wenn unser Ziel darin besteht, die Gesellschaft so neu auszurichten, dass sie auf einen veränderten Kontext reagieren kann, wie in unserem Fall auf die Ressourcenknappheit einer überlasteten Erde, dann ist es entscheidend, Bedingungen zu schaffen, unter denen sinngetriebene Motivation, die Wege für die Nachhaltigkeitsmotivation sucht und dann auch beschreitet, wachsen kann. Das ist nicht zu verwechseln mit Inspiration von aussen, denn die hat keine Langzeitwirkung.
Intrinsisch motivierte Menschen, die positive Gesellschaftsveränderungen auslösen können sind getrieben von:
Interesse an einer Gesellschaft, die mit der zu erwartenden Zukunft kompatibel ist,
Empathie für die Gesellschaft, um sie auf diesem Wandel zu begleiten,
Suche nach Vorteilen für andere, um sie für den Wandel zu gewinnen, und
Wille und Kraft, aktiv mitzuwirken und dranzubleiben.
Deshalb formulieren wir die Mission des Global Footprint Network so: „Overshoot will end, either by design or disaster. Global Footprint Network focuses on growing the desire to end it by design.“ („Ökologischer Overshoot wird enden – entweder durch Design oder durch Desaster. Global Footprint Network konzentriert sich darauf, unter Menschen den Wunsch zu stärken, ihn durch Design zu beenden.“)
Praktisch stellt sich damit die Frage: Wie können wir die intrinsische Motivation von uns und von anderen so fördern, dass ihr Einfluss die Dominanz der Überlebensmotivation und den Drang zur Konformität übertrifft?
Unsere Beobachtungen lassen vermuten, dass es mindestens drei Zutaten braucht:
Ein Wollen – das Verlangen nach Veränderung
Ein Können – das Gefühl von Selbstwirksamkeit oder Abwesenheit von Hilflosigkeit
Neugier – bei der Nichtwissen begeistert und anspornt, statt zu hemmen, zu beängstigen oder gar zu überwältigen
Daher fragen wir uns bei jedem Projekt: Stärkt das Projekt alle drei dieser Bedingungen? Wenn nicht, ist es vielleicht besser, das Projekt nicht weiterzuverfolgen. Liegen die Bedingungen aber vor, dann ab die Post! Dann sind die Erfolgschancen hoch.
Comments